תוצאות המחקר החדש אשר פורסמו בכתב העת היוקרתי Nature Medicine, מספקות עדות ראשונה בבני אדם, לכך שפעילות מוחית הקשורה לתחושת ציפייה לתגמול משפיעה באופן מדיד על תגובת הגוף לחיסון ספציפי.
המחקר נערך בהובלת פרופ' תלמה הנדלר, בשיתוף עם ד"ר ניצן לוביאניקר ופרופ' אסיה רולס מאוניברסיטת ת”א, ד"ר תמר קורן מהטכניון וכן חוקרים נוספים ממוסדות מובילים בארץ ובעולם.
שתי מעבדות היו שותפות למחקר: מעבדתה של פרופ' הנדלר מהפקולטה לרפואה ובית הספר לפסיכולוגיה באוניברסיטת תל אביב ומכון סגול לתפקודי המוח באיכילוב, ומעבדתה של פרופ' רולס מהפקולטה למדעי החיים באוניברסיטת תל אביב, יחד עם
ד"ר קורן מהטכניון והמחלקה לפתולוגיה באיכילוב.
במחקר השתתפו 85 מתנדבים בריאים, שעברו אימון מוחי בטכנולוגיית fMRI – נוירופידבק. האימון אפשר להם לשלוט בפעילות אזור אזור ה-VTA במערכת התגמול, הקשור להפרשת דופמין ולתחושת ציפייה חיובית. מיד לאחר האימון קיבלו המשתתפים חיסון נגד הפטיטיס B. התוצאות הראו כי מי שהצליח להפעיל את ה-VTA בצורה משמעותית הפגין תגובה חיסונית חזקה יותר, כפי שנמדדה ברמות הנוגדנים.
